Starlink est un projet de constellation internet par satellite développé par SpaceX, un fabricant aérospatial américain dirigé par Elon Musk. Le projet vise à fournir un accès à l’internet à haut débit dans le monde entier, en particulier dans les zones rurales et isolées où les services traditionnels à large bande ne sont pas disponibles ou sont coûteux.
Le système fonctionne en fournissant l’internet depuis le ciel grâce à un vaste réseau de petits satellites en orbite terrestre basse (LEO).
Starlink vise à déployer une “constellation” de plus de 40 000 satellites. Une constellation se compose de milliers de petits satellites en orbite autour de la Terre à faible altitude, généralement entre 340 km et 1 200 km.
Les satellites sont équipés de plusieurs antennes à haute fréquence et utilisent une technologie avancée de formation de faisceaux pour fournir des signaux Internet directement aux stations terrestres et aux terminaux des utilisateurs. Chaque satellite est conçu pour fonctionner de concert avec les autres satellites de la constellation afin de créer un vaste réseau maillé. Cette configuration permet une utilisation plus efficace de la bande de fréquences et garantit des services plus fiables.
Les satellites Starlink sont fabriqués à une vitesse stupéfiante dans les installations de SpaceX à Redmond, dans l’État de Washington, grâce à des méthodes de fabrication de pointe, notamment l’automatisation poussée et l’itération rapide, ce qui permet d’atteindre un taux de production de 120 satellites par mois.
Chaque satellite pèse environ 260 kg et est doté d’un panneau plat compact qui permet de lancer des dizaines de satellites à la fois sur la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Contrairement aux services internet par satellite classiques, les satellites Starlink communiquent entre eux à l’aide de faisceaux laser. Cela réduit le besoin de stations terrestres et améliore considérablement les services. Dans le même temps, la vitesse et l’efficacité du service sont considérablement accrues.
Il existe également des applications d’importance militaire. L’armée américaine a déjà testé avec succès l’utilisation de Starlink dans plusieurs scénarios de communication sur le champ de bataille, démontrant ainsi le potentiel de Starlink dans la guerre moderne.
Starlink est considéré comme une source importante de financement pour les objectifs ambitieux du programme spatial de SpaceX. Les recettes du service à large bande devraient contribuer à financer des projets tels que le vaisseau spatial Starship de SpaceX et le programme de colonisation de Mars.
Le service peut également contribuer à réduire la fracture numérique. La capacité de Starlink à fournir un accès à l’internet à des zones éloignées et mal desservies pourrait jouer un rôle clé en permettant à des milliards de personnes actuellement déconnectées d’accéder à l’internet.
Il est intéressant de noter que les satellites Starlink sont équipés d’une fonction appelée “Star Tracker” qui permet d’éviter les collisions de manière autonome. Il peut détecter et éviter d’autres objets spatiaux par ses propres moyens, ce qui contribue à réduire le risque de collisions causées par les débris spatiaux, qui ont augmenté massivement au cours des dernières années.
Starlink s’occupe principalement de la fourniture de l’internet à haut débit, mais envisage également d’autres applications, notamment un partenariat avec Microsoft. Starlink envisage également d’autres applications, notamment un partenariat visant à intégrer Starlink aux capacités Azure de Microsoft pour l’informatique de pointe et le stockage. Dans le même temps, cela laisse entrevoir un potentiel de diversification des services.
Sur le plan négatif, il fait l’objet de critiques importantes de la part d’astronomes qui affirment que les satellites lumineux en mouvement interfèrent avec les observations astronomiques. En réponse, SpaceX a pris des mesures d’atténuation, notamment en rendant les satellites moins réfléchissants.
Elle a également ouvert de nouvelles frontières dans la conception des satellites en introduisant des visières. Cette ombre déployable empêche la lumière du soleil d’atteindre les parties les plus brillantes du vaisseau spatial, réduisant ainsi sa luminosité et répondant aux préoccupations de la communauté astronomique.
Le projet Starlink pourrait devenir un modèle pour les futurs services spatiaux. Son succès pourrait ouvrir la voie à de nouveaux développements dans des domaines tels que l’énergie solaire dans l’espace, les communications lunaires et même l’internet interplanétaire.
La procédure de désorbitation prévue par Starlink pour les satellites hors service présente certains aspects intéressants. Les satellites sont conçus pour brûler dans l’atmosphère terrestre à la fin de leur vie opérationnelle. Cela réduit le risque de débris spatiaux et garantit une utilisation durable de l’espace orbital.
Starlink a reçu l’approbation réglementaire de plusieurs pays et organisations, dont la FCC aux États-Unis.
Les antennes large bande à réseau phasé utilisées sont phénoménales. La conception du panneau plat à orientation électronique fournit un faisceau hautement directionnel, améliorant la force et l’efficacité du signal sans qu’il soit nécessaire d’avoir recours à une orientation mécanique.
L’objectif est de fournir des vitesses à large bande et une latence relativement faible, avec des débits qui devraient égaler ou dépasser ceux des réseaux câblés et à fibre optique actuels. Le terminal utilisateur du service Starlink est une antenne à réseau phasé en forme de disque plat, conçue pour être facilement installée par l’utilisateur.
Il convient également de mentionner un effet secondaire intéressant. Le projet Starlink a produit la carte la plus détaillée du champ gravitationnel de la Terre. Le nombre de satellites Starlink et leurs capacités de positionnement précis peuvent fournir des données précieuses pour ce projet scientifique.
En plus de fournir une connectivité Internet de cette manière, les satellites Starlink devraient également jouer un rôle dans la recherche scientifique. Ils pourraient être utilisés pour les observations météorologiques, la recherche atmosphérique et d’autres applications scientifiques.
SpaceX fournit des terminaux Starlink aux zones touchées pour une connectivité immédiate. Les terminaux Starlink ont déjà été déployés lors d’incendies de forêt, d’ouragans et même dans des zones de guerre, et joueront un rôle important dans la gestion des catastrophes et la reconstruction.
L’approche itérative de la conception est également remarquable : chaque fois que SpaceX lance un satellite, elle apporte des améliorations et des modifications basées sur le retour d’expérience des satellites lancés précédemment. Cela démontre une philosophie unique de “test, itération, amélioration” dans le déploiement des satellites.
SpaceX expérimente différentes orbites pour ses satellites. Elle a déployé des satellites sur des orbites polaires et inclinées et explore les avantages et les défis de ces configurations pour la couverture mondiale de l’internet.
Elon Musk a fait part de son intention d’installer Starlink sur des navires, des avions et d’autres plates-formes mobiles.
Début 2023, SpaceX aura lancé plus de 1 700 satellites Starlink, un exploit réalisé dans un laps de temps remarquablement court depuis le début du projet.
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